「せんべい」と聞いて草加を思い浮かべる方は多いはずです。駅前には、せんべいを焼く女性の像が立ち、市内には今も多くのせんべい店が軒を連ねています。今回は、この草加せんべいがどのようにして生まれ、まちの名物になっていったのかをご紹介します。
米どころ草加と、保存食としてのはじまり
草加はもともと米づくりが盛んな土地でした。農家では、余ったお米を無駄にしないよう、団子状にして乾燥させ、保存食として蓄える習慣があったといわれています。せんべいの原型は、こうした暮らしの知恵の中にありました。
やがて日光街道の宿場町「草加宿」が栄えるようになると、街道沿いには茶屋や物売りが軒を連ねるようになります。保存食だったせんべいも、このころから店先で売られる商品として広まっていったと考えられています。
塩から醤油へ、そして名物になるまで
当初のせんべいは、生地に塩を練り込んだシンプルなものでした。それが江戸時代末期、醤油づくりが広まったことをきっかけに、焼いたせんべいに醤油を塗るスタイルへと変わっていきます。今私たちがよく知る、香ばしい醤油の香りのせんべいは、この頃に形づくられたと考えられています。
明治時代になるとせんべいを扱う店が徐々に増え、大正時代には埼玉の特産品として皇室に献上されたという出来事もあり、その名は全国へと広まっていきました。
「おせんさん」の物語について
草加せんべいの由来として、街道の茶屋で団子を売っていた「おせんさん」という女性が、売れ残った団子を平らにつぶして焼き、せんべいとして売り出したところ評判になった――という物語がよく知られています。草加駅前のおせんさん像も、この物語にちなんだものです。
親しみやすく語り継がれてきたお話ですが、草加市自身の紹介によれば、この物語は昭和の時代につくられたものだとされています。実際の歴史は、米どころとしての保存食文化と、宿場町としての商業の発展が重なり合いながら、少しずつせんべいという名物を育てていった、という積み重ねの物語だったようです。物語と史実、その両方を知ることで、草加せんべいがより奥深く感じられるのではないでしょうか。
今に受け継がれる手仕事
草加には現在も、天日干しや炭火での手焼きにこだわる店が数多く残っています。一枚一枚、生地の状態を見ながら焼き上げていく手仕事は、機械化が進んだ時代においても大切に受け継がれてきました。手焼き体験ができる店も多く、まちを訪れる人が草加の食文化に直接触れられる機会にもなっています。
おわりに
草加せんべいは、単なる名物としてだけでなく、米どころとしての暮らし、宿場町としての商いの歴史、そして人から人へ受け継がれてきた手仕事が積み重なって生まれたものです。小さな一枚のせんべいの中に、草加というまちの歩みが詰まっている――そう考えると、いつものせんべいも少し違って見えてくるかもしれません。
